※奇幻架空設定，OOC必然
※長篇連載中，不定時更新
瑪利亞大陸紀元854年，七月初五
地點：希干希納王國西方近郊森林，史密斯私宅。時間：上午十一點零三分。
每個月的第一天是阿爾敏前往大型城鎮採購生活物資的特定日子。
希干希納王國境內最具規模的城鎮自然是王郡，但是無關詛咒發生與否，古往今來商業貿易最繁盛的城鎮卻是偏南一些的托斯城。那裡具有許多王郡不曾開設的私營商店，賦稅的比重相較之下也低一些，加上地理位置鄰近周遭國家，流通的物資更加豐富多樣且價格平實，更重要的是托斯城擁有情報交易的據點，優渥的條件吸引許多冒險者前往買賣稀奇的珍貴情報。
阿爾敏月初的固定行程便是驅車前往托斯城，將他自己在後院栽種的、或是從翡冷翠森林採摘的稀有藥草拿到城裡熟識的店鋪變賣現金，再去當地市集購買食材或生活物資還有他中意的雜學書籍。一來一往的路程耗費三至五天不等，端看阿爾敏是否在古董書店流連而遺忘時間。
縱然提早得知艾爾文即將帶著新夥伴回來的消息，阿爾敏還是錯過了迎接新朋友的最佳時機。等到他結束例行採購的行程，駕駛馬車帶著物資和戰利品回到家園的時候，已經接近新室友入住的隔日正午。
阿爾敏早已習慣獨自將採買回來的木柴和食物搬入地窖保存的粗重工作，安置好物資、牽著脾氣乖順的馬匹到馬廄休息吃糧草之後，金髮的少年魔法師抱著幾本新入手的古書籍，心情良好地推開廚房後門走進屋內，映入眼簾的景象卻令他頓時停住輕盈愉快的腳步。
「這裡……真的是我家嗎？我出門採購的期間到底發生了什麼事情？」
阿爾敏用力眨了眨蔚藍色的眼睛，甚至不可置信地用手指猛然捏了自己大腿一下，真實的疼痛讓他確認這不是一場虛幻的夢境，眼前乾淨整潔的環境確實是他生活了十多年的住宅。阿爾敏小心翼翼地邁開步伐往客廳移動，生怕破壞現場似的放慢腳步。猶記得出門之前他那堆小山丘高的圖陣學和符咒學書籍散亂無序的放在桌子或地板上，此刻卻一排一排照著書名開頭的字母序列整齊，放置在原木書架上，而且桌椅和地板也被仔細擦拭清掃過，客廳的面貌徹底煥然一新。
阿爾敏思索著自己開門進屋的某個環節是否出了問題，旋即恍然大悟，聯想到這件事情肯定與新來的室友脫不了干係。基於禮貌和人情等因素，阿爾敏覺得自己必須鄭重的向新室友道謝和打招呼。
但是一樓大廳靜悄悄的顯然只有阿爾敏一個活人，熟知樓層構造的他推測新朋友不會在屋主沒有允許的情況下，跑到艾爾文的書房或是太師父的圖書室，擅自挪動房間內部的擺設。所以新朋友極有可能在二樓的房間活動，無論如何他決定上樓探查狀況。
阿爾敏輕手輕腳地走上煥然一新的樓梯，卻忍不住對自己的舉止感到好笑，明明是在自己家裡，卻有一種作賊的心虛感。可能是獨自居住這幢偌大房子的時間久了，神經也變得纖細敏感許多，任何細微的變化他都感覺陌生和新穎。
「有人在二樓嗎？在的話麻煩喊出聲讓我知道。」
阿爾敏試著呼喚新來的室友，而前方迎接他的動靜卻是一陣鏗鏘聲響，聽起來像是物品摔落地面所發出。他急忙加快腳步探勘究竟，衝進前方右手邊第二間房間，卻見一名深栗色頭髮的少年背對著他，蹲在地上收拾自己製造出來的殘局。
身形消瘦的少年聽聞背後傳來一陣急促的腳步聲，緩緩轉頭看向阿爾敏，略顯狼狽的臉蛋寫滿驚訝，詫異地眨著燦金色的雙眼。
「艾連？你是艾連沒錯吧！」
縱然對方的臉蛋帶著不明的傷痕，瘦弱的身形也相當陌生，阿爾敏還是率先認出對方的身分，睜著蔚藍色的大眼，又驚又喜地望著曾經有過一段不解之緣的朋友。
卻說距今約莫七年前，艾爾文按照計畫帶走當時陷入沉睡狀態的艾連，將他帶到安全的居處妥善照顧並且喚醒，那個時候阿爾敏已經跟在艾爾文身邊學習法術。年紀相仿的兩名少年住在同一個屋簷底下長達三年的時間，阿爾敏年齡雖然比艾連小一些，但是溫柔體貼且善於照顧旁人的性格讓他們成為無話不談的竹馬親友，縱使後來的年歲艾連必須轉移安置的場所，分隔兩地各自展開相異的生活，他們也不曾忘記彼此。
久別重逢的兩名少年，心底彷彿有說不完的話語想要向對方傾訴。
「阿爾敏！能夠見到你真是太好了！」
艾連看見容貌幾乎沒有變化、只有身高抽長的竹馬，高興的幾乎跳起來歡呼，他立刻站起身子，上前拉住阿爾敏的雙手，他鄉遇故知的喜悅表露無遺。
「嗯，我也是覺得能夠見到你安然無恙真是太好了，可是艾連你的臉怎麼了？跟誰打架了嗎？」
阿爾敏近距離看著艾連的臉頰，心思細膩的他自然沒有遺漏朋友身上的異狀，滿心擔憂的詢問近況。
「這個不是打架……是我自己不小心摔倒啦，昨天傍晚腳滑了一下，從樓梯上摔下來就撞成這樣了，哈哈。」
艾連沒有說出自己被里維痛揍的真相，反而急中生智的撒謊，乾笑兩聲之後轉移話題，「話說回來，你怎麼會出現在這裡呢？」
「你的腦袋摔到變成傻瓜了嗎？這裡是我師父的房子啊，我從小被收養之後就一直跟著師父住在這裡了，還沒歡迎你加入我們呢，從今以後我們又成為室友啦，分離了好些年月、我還有好多話想要對你說。」
阿爾敏約略推測出自家師父把艾連從安全的場所轉移到這裡肯定別有用心，例如艾連身上的詛咒或是夜之王那邊即將發生什麼變數，為了方便監視所以轉移根據地之類的原因，但是阿爾敏沒有收到艾爾文明確的指示，在艾連面前自己只是曾經共同生活一段歲月的竹馬關係，他絕口不提那些傷心的事情。於是他溫柔一笑，十足關心地再度詢問，「倒是你的傷口不要緊嗎？要不要下去客廳讓我幫你敷藥草消腫？」
「我沒事，其實傷口已經不痛了，你不必太擔心我啦，倒是我沒發現原來這裡是艾爾文先生的住家啊，怪不得有一種熟悉的感覺，這麼說來那個人……」
艾連驀然聯想到一些事情，欲言又止的模樣在阿爾敏眼中十分古怪。
「你一個人在嘀嘀咕咕什麼啊？有什麼不清楚的地方都可以問我，師父出遠門辦事之前叮囑過要我好好照顧你們，若是缺少生活用品也不要跟我客氣，我一定會盡全力幫助你們。」
阿爾敏信誓旦旦的說，能夠使用自己的力量幫助艾連讓他感覺相當開心。
「我們？難道你認識里維先生嗎？」
「不，我知道的部分只有師父告訴我的一些事情，還沒有見到里維先生本人啊，話說回來他在哪裡呢？我想要跟里維先生正式打招呼和道謝，謝謝他幫忙打掃了廚房跟客廳的環境。」
「里維先生沒有特別交代他的行蹤，但是我想這個時間他應該在廚房吧，老實說我搞不懂他的思考迴路啊，那個人挺古怪的。」
「發生什麼事情了嗎？艾連跟里維先生不是師徒關係嗎，難不成里維先生臨時反悔了？如果真的是這樣，我會稟報艾爾文先生處理這件事。」
阿爾敏自然不曉得昨天這時間在這棟屋子上演的火爆事件，也不知曉艾連此時真正的心情，只是憑直覺胡亂猜測一通。
「不，事情不是你想像的那樣。說來有些慚愧，是我自己不想承認這個師父吧，總覺得一個不清楚來歷的男人突然成為我的師父兼監護人，心底隱約抗拒這件事情啊，該怎麼具體形容呢，大概是我不喜歡別人沒有詢問我的感受，就強硬地將他們的決定施加在我身上，就算他們認為這是對我好，但是我討厭這種不自由的感覺。」
艾連沒有坦白說出里維對自己動粗的事情，他不想讓阿爾敏過度操心，遑論那件事情有一半的原因出在自己身上，他反省過自己的態度。只不過艾連還是不想敞開心胸接受里維和自己的師徒關係。
「你說的有道理呢，或許是師父他們太心急了，沒有跟艾連討論和解釋就做出決定，這種作法實在是不尊重艾連的心情。」
阿爾敏點頭附和，他知道艾連向來是個有主見、擇善固執的孩子，誰都無法壓著他的頭強迫他屈服討厭的事情。
然而阿爾敏提出不一樣的看法，「或許艾連現在認為自己不需要直屬師父的指導，可以自主學習許多事情，可以憑藉自己的判斷做出正確的選擇，但是我覺得能夠擁有一位強大的指導老師，就像是在黑暗的大海上行駛一艘小船的時候，得到光明使者的指引，這樣安心踏實的感覺。無論如何，我相信艾爾文先生的安排絕對有他的道理存在。說起來我倒是有點羨慕艾連呢，我聽師父說里維先生的來歷不小，他可是預言選中的勇者啊，跟著里維先生肯定可以學習到很多有趣的事物。」
「你的比喻太深奧了，我有點明白，又好像不明白你想表達的意義，總之你想要勸我和里維先生和平相處、虛心學習吧。」
見到阿爾敏鼓舞似的點頭，艾連流露出複雜的神情，像是想起了痛苦的往事，有些難受、徬徨不安，「可是我只要一想到自己的生命建立在許多人的犧牲之上，就會感覺胸口緊緊揪在一起，過去的我總是依賴別人的好意，自己什麼也做不到，只能眼睜睜的看著別人失去性命，然而現在我想要親手改變殘酷的命運和現實，用自己的雙手、自己的力量去破解夜之王的詛咒，甚至為了我的雙親還有那些死去的人們報仇……阿爾敏，我需要的是強大的力量，而且愈快愈好。」
艾連只要想到里維總是一副置之度外的冷淡神情，彷彿從來沒有把自己背負的殘酷命運放在眼裡、甚至有種瞧不起的嘲笑意謂，他就覺得無法真心相信里維能夠教導打敗夜之王或是破解詛咒的方式，也不相信里維擁有那種實力。
「艾連……」
阿爾敏將雙手搭在艾連的肩膀上，憂心忡忡地看著面容有些扭曲的竹馬好友，「我知道你父母親的死亡讓你感到內疚不安，但那些絕對不是你個人的過錯，更不是你應該背負的沉重責任，他們肯定是希望看到你平安無事的活下去，而不是看到你一心一意想著報仇的事情，那種極端黑暗的想法很容易讓你迷失原本純粹的心智。我想艾爾文先生也是這麼認為，你的身邊需要一盞驅逐黑暗的燈火，引領你未來的方向，就算依賴他也沒關係，師父的存在本來就是徒弟的靠山啊。」
「阿爾敏……你還是一如既往的善解人意啊，謝謝你總是為身邊的人著想，但是我和那個人之間的事情我打算自己解決，你不要插手。」
「雖然我不清楚你們之間是否發生過不愉快的事情，但是凡事總有一個開端，試著跨出友善的第一步吧，艾連。」
阿爾敏鬆開手，露出溫和的笑容。
彷彿被對方的溫柔又暖心言語感染，艾連點點頭，綻開一個釋懷的微笑。
兩人之間氣氛正美好溫馨的時候，阿爾敏的背後驀地傳來一陣敲門聲，打斷了靜好的時光。
他們雙雙轉頭去看，站在門口的不是別人，正是擁有銳利眼神的里維。不知道他在門口等待了多久時間，也不知道他究竟探聽了多少談話內容，只見里維神色泰然自若，無視兩名少年吃驚的表情。
「下來廚房洗手，把餐盤擺好準備吃午餐。」
表情淡漠的里維倚著門框，發號施令。
阿爾敏率先反應過來，他迅速恢復鎮定的表情，朝著里維客氣地鞠躬並自我介紹。
「初次見面，我是阿爾敏‧亞魯雷特，艾爾文先生是我的師父，前些日子師父承蒙您的照顧，還有打掃房子的事情真的太過麻煩您了，感激不盡。」
「我的名字是里維，關於我的事情你應該從艾爾文那裡聽過不少，我就不贅述了，倒是前陣子艾爾文時常提起你的事情，他對你的天賦總是稱讚居多，今日一見才知道你們師徒都是九級生活殘障啊，這樣髒亂的環境我可無法忍受。」
里維的回覆使得阿爾敏一瞬間啞口無言，愣在原地連聲說了好幾次「對不起。」
此時阿爾敏終於能夠理解艾連為何無法與里維和平相處了，一個是性格太偏執，另一個是嘴上不饒人。這兩個人擺在一起恐怕會有很長一段磨合期。
無論個性如何衝突不相容，午飯終歸要吃的。站在中間立場的阿爾敏拉了拉艾連的手，要他暫時放下心結一起下樓準備開飯。
或許是事前透過艾爾文的轉述得知里維的性格是標準的刀子嘴豆腐心，阿爾敏很快的釋懷那兩句嘲諷，畢竟對方沒有懷抱惡意，而且自己確實不擅長整理家居環境。
廚房裡櫸木製的老舊餐桌旁，阿爾敏一邊擺放餐盤，一邊試著和里維搭話閒聊。
「里維先生方才在忙些什麼呢？艾連說您應該在廚房裏頭，可是我回來的時候經過廚房卻沒有見到您，原本我打算先去找您打聲招呼的，倒是先一步找到艾連啊。」
「沒做什麼，我只是出去打獵，碰巧錯過你回來的時機，什麼時候打招呼我都無所謂，你不必見外。」
背對餐桌的里維平淡敘述，他站在火爐旁為湯頭做最後的調味，屋內的兩名少年卻互相交換一個錯愕又驚訝的眼神。
對於兩個從小衣食無虞的少年而言，他們印象中的打獵向來是一種調劑身心、接觸大自然、娛樂性質高於經濟價值的運動。但是他們的定義和里維外出狩獵的實質目的顯然有所不同，以前里維究竟過著什麼樣的生活，他們縱然好奇卻不敢開口多問。那想必是一個多彩多姿又充實的世界。
「打獵啊……這附近的翡冷翠森林確實有許多野生動物出沒呢，里維先生有什麼收穫嗎？」
阿爾敏站在餐桌旁，拿著刀子切麵包，分別放到三個盤子上，然後拿起乾酪又切了三片，蓋在麵包上。
「兩隻野兔，原本想抓一隻野豬回來加菜，但是手邊的工具不夠用。」
里維拿著湯杓分別舀了三碗熱呼呼、香氣四溢的濃湯。乳白色的湯底搭配切塊的胡蘿蔔和馬鈴薯之類的根莖蔬菜，還有一些本體不明的粉嫩嫩肉塊在湯裡載浮載沉。
「加菜……」
阿爾敏和艾連不約而同望向桌上蒸氣騰騰的湯碗，原來今天的料理聞起來特別香味誘人、食指大動，箇中因素就是食材特別新鮮。固然好奇里維使用的工具和狩獵手法，但是兩名少年依然識相的選擇沉默──若是此時追問，肯定會失去午餐的胃口。眼前的男人擁有的經歷不是他們能夠踏足的世界，究竟里維還有什麼才華沒有展現，他們竟不約而同地感到期待。
「你太瘦弱了，需要多吃一點肉類補充營養，趁熱吃吧。」
里維不容分說地將兔肉較多的那一份推到艾連面前，板著一張不苟言笑的臉孔，言語裡盡是他能表達的最大溫柔。他出外獵捕野兔回來加菜的動機自然是為了養肥自家徒弟，雖然不清楚前些年艾連交由漢沃克照顧，到底過著怎麼樣的生活，但是現在艾連跟著自己過活，而且是自己唯一的徒弟，他有義務給予成長期的青少年充分的營養。
「……謝謝你，里維先生。」
既然里維釋出明顯的善意，艾連沒有推卻的理由，赧然道謝之後接過他的那份午餐。
三個人圍著方形餐桌坐下，在里維帶領之下他們享用餐點之前必須雙掌合十，虔敬地說一句「我要開動了。」表達對食物的感謝才可以正式用餐。
艾連握著湯匙埋頭吃著色香味俱佳的濃湯，心底腹誹里維只有在三人以上的場合才會擺出溫柔的模樣，真是讓人摸不透思考迴路。他依然彆扭地拒絕承認里維是自己的師父這件事。
然而，不得不承認阿爾敏的存在緩和了艾連師徒之間的緊張關係。阿爾敏除了是艾連的竹馬好友，還是不錯的聊天對象，談吐溫和又知書達禮，不可多得的好孩子一枚。
里維自然不可能察覺小徒弟此刻那點彆扭的心思，他進食的速度很快但不失優雅，三兩下的功夫碗底朝天，於是他慢條斯理解決盤裡的麵包，一邊詢問阿爾敏事情。
「我聽艾爾文提過，你每月初都會固定前往托斯城購買生活物資嗎？」
「嗯，沒有意外的話是這樣沒錯，托斯城向來是我首要選擇的城鎮，那裡的物價比較平實，路程也不算遙遠，駕駛馬車大概三個小時可以抵達。」
「下個月初，可以讓我跟你一起去嗎？我有一些物品要購買，還有拜訪一位朋友，你只需要讓我在城門口下車，剩下的行程可以各走各的路。」
里維提出請求和細節，眼角餘光瞄見艾連正在用湯匙撥弄碗裡的紅蘿蔔塊，他轉頭嚴厲道，「小鬼不准挑食。」
小動作被逮個正著的少年無奈扁了扁嘴，皺著眉頭舀起一塊紅蘿蔔送進嘴裡，嚼了幾口勉強嚥下去。
「里維先生是師父的朋友，這點小事自然沒有問題，出發之前我會記得通知您一聲。」
阿爾敏果斷答應，雖然不知道里維有什麼朋友住在城裡，但涉及到對方的隱私他不方便過問。
「我也可以一起去嗎？長這麼大我還沒有去過托斯城啊。」
一旁的艾連從頭到尾聽著他們的對話，興致勃勃。
「不行，艾爾文沒有許可你外出，況且托斯城的治安不比王郡，想都別想。」
里維一秒否決，將艾連出外遊玩的念頭扼殺在搖籃中。
「這不公平。」
艾連鼓起腮幫子，用力地握著湯匙戳了戳碗底剩下的紅蘿蔔。
「閉嘴吃你的麵包。」
「閉上嘴巴就不能吃東西啦。」
「不要頂撞你師父，那對你一點好處都沒有，吃飽之後你負責清掃門口的積雪。」
「我從來沒有承認你是我的師父。」
「你不承認並不能改變什麼，門口的積雪你照樣得去清掃。」
「啊啊啊！小氣鬼，我寧願向路邊的流氓混混拜師也不會承認里維先生是我的師父。」
「真不巧我上一個職業就是流氓。」
「騙人的吧？」
「當然是騙你的，但是我勸你最好別想著學壞或是耍叛逆，我會把你捉起來痛打你的屁股一頓。」
「……拜託不要，那樣很丟臉。」
夾在中間的阿爾敏看著面前這對尚處磨合期的師徒，能夠這樣神采奕奕的鬥嘴，或許距離他們坦然接受彼此的時刻已經不遠了。
最重要的是能夠見到艾連如此有精神的模樣，這比起任何寶物都要來的珍貴許多，於是金髮的少年魔法師輕輕地笑了。
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